La organización mundial de la salud (OMS) y la organización internacional del trabajo (OIT), la definen como «la promoción y mantenimiento del mayor grado de bienestar físico, mental y social de los trabajadores en todas las ocupaciones mediante la prevención de las desviaciones de la salud, control de riesgos y la adaptación del trabajo a la gente y la gente a sus puestos de trabajo».

Específicamente se entiende como una especialidad médica que estudia el efecto que el trabajo tiene en la salud y en el que la salud tiene sobre el trabajo, a fin de prevenir enfermedades, lesiones o discapacidades permanentes. Su objetivo es ayudar a cada trabajador a ser un miembro sano, seguro y productivo de la fuerza laboral.